Me permito levantar la mano y hablar de Messi desde un tiempo en que no muchos sabían de él. La anécdota me remonta a noviembre de 2004, y hoy pasados los cincuenta pirulos me recuerda una época en que vivía junto a mi madre en el bello barrio del Parque Saavedra, con la pelota como objeto de veneración, que absorvía cada minuto de mi vida, consciente o no. En un kiosco de revistas de 12 y 64 —frente a las torres— me tentó una tapa. La de un adolescente que hacía jueguitos con una naranja, y recrear uno de esos diálogos amables con el canillita.
—Buen día, ¿está la Súper Inferiores de este mes?
—Recién me llegó. Acá está, son 2 pesos.

“Pichón de crack” lleva como título. Congelado para siempre en la toma está el muchacho, derrochando placer por el dominio del balón (perdón, de una fruta) con botines blancos y la camiseta blaugrana de Barcelona. El tiempo me llevó a descubrir que la fotografía no era de la revista argentina sino del diario deportivo Marca que le cedió como gentileza.

Encontrar a las posibles figuras del futuro era parte de mi pensamiento cotidiano en el oficio de periodista. Por gusto, mucho más que por la necesidad de tener la info. Me salía naturalmente saber o seguir la carrera de algún pibe, especialmente de cuna en la región. Y aunque ya Internet ofrecía mil ofertas, nada mejor que tener los papeles en casa. Aún me dedicaba a editar El Clasiquito, suplemento de fútbol infanto juvenil en un diario platense, conociendo todas las canchas de las ligas locales y si las condiciones se daban tratar de asistir en el verano a un mundialito. Oh, sorpresa, en Mar del Plata, conocí a Lionel Messi con 11 años (era enero y en junio iba para los 12). Lamentablemente, no pudo jugar por una fisura en un brazo. Y hasta el día de hoy me llena el alma de emoción y agradecimiento el haner estado ahí, con él. ¡Eternas gracias «Quique» Domínguez por haberme subido a ese micro con La Maquinita de la 87 de Newell’s!

Vuelvo a la primera gran nota que aparece del crack. El texto lleva la firma de Luciano Stilman. El director de la revista, Federico Leveque. Estaban atento al mundo del fútbol y visionaron a un grande entre los grandes del futuro. “Se fue a los trece años de Rosario a Barcelona. Hoy con 17, el ex Newell’s debutó en la Liga de Campeones, transformándose en una gran esperanza para el club catalán y el futuro de nuestro fútbol”.
Antes del ping-pong, la introducción reza así. “En los últimos años, el Barcelona fue un club muy conflictivo para los jugadores argentinos, ya que grandes figuras como Juan Román Riquelme y Javier Saviola, no tuvieron lugar en el plantel de uno de los equipos más poderosos de Europa. Sin embargo, en el 2000, luego de cinco años en las infantiles de Newell’s Old Boys, un tal Lionel Messi, un chico que maneja la zurda como pocos, viajó a probar suerte al viejo continente y en Cataluña no lo dejaron irse. Este muchacho ya lleva 4 años en la institución azulgrana, y como si esto fuera poco, debutó en la Primera, es tenido en cuenta por el técnico Frank Rikjaard para integrar el equipo que lidera la Liga, pelea la Champions League y además es una de las mayores promesas del Barcelona.

—¿Cómo tomaste la decisión de viajar a España?
—Se tomó en familia, ya que mi papá, aunque estaba muy bien en su trabajo, económicamente no era bien redituado y tuvo la posibilidad de conseguir uno en Barcelona con lo cual iba a ayudar a mejorar nuestra situación. Luego, al estar muy cerca del Barca, comenzó a organizar el momento para que yo pudiera ir.

—¿Cómo fueron esos primeros meses de adaptación?
—El recibimiento fue muy bueno, me colocaron en una escuela donde iban todos los de la cantera, y vivía con mi familia que fue importante en mi adaptación. Al principio me costó un poco por diferentes motivos, un tiempo sin poder jugar por problemas burocráticos desde Argentina, de Newell’s para ser más preciso. Luego una lesión que me paró casi tres meses, pero al final y gracias a los compañeros que hice me adapté muy bien.

—¿Cómo es Barcelona?
—Es una gran ciudad con muchísimo movimiento, turistas de todo el mundo la recorren diariamente y esta gente lo primero que hace es visitar el estadio, su museo, ver algún entrenamiento del primer equipo y demás. Posee muchas cosas interesantes, conviven con una diversidad de razas y culturas además de conservar muy bien su historia, tiene mar y montaña, grandes carreteras y está cerca de todo.

—¿Cómo viven el fútbol allá?
—El Catalán es muy entusiasta del fútbol y demasiado exigente sobre todo con el Barcelona, aprecia el buen juego pero con resultados positivos. El estadio es un gran teatro cuando se juega, con aplausos constantes en cualquier jugada que genera algo diferente y con silbidos cuando se cometen demasiados errores, pero no hay cánticos que emocionen. Eso sí, lo más emocionante es cuando se canta el himno del Barcelona y cuando vas a entrar al campo, porque apoyan mucho a los jugadores y sobre todo a los de la cantera, ya que ellos saben demostrarlo parándose y aplaudiendo. En esto último es diferente a nuestro país.

Durante más de dos años Lionel tuvo que hacerse un tratamiento con hormonas ya que necesitaba reforzar su crecimiento. En Newell’s colaboraban con la familia, pero al poco tiempo no pudieron hacerse cargo de una costosa inversión y todo quedó en manos de los Messi. Sin embargo, al viajar a España todo se hizo más fácil.

—¿Allá te dieron más ayuda de la que podías conseguir acá?
—Fue más fácil porque el Barcelona ofreció hacerse cargo de todo, me pusieron un especialista hormonal y me volvieron a hacer toda esa serie de análisis para establecer en qué situación me encontraba, de todas maneras nosotros traíamos todos los estudios del doctor Diego Schwuarztein, él me atendía en Rosario, es un grande para mí, y con la ayuda del club mis viejos no tuvieron que pensar más en eso.

—¿Qué diferencia notas con las inferiores de Newell’s?
—Muchísimas. Newell’s es un club modesto y las instalaciones nunca estuvieron a la altura de una de las mejores fábricas de jugadores de América como se decía, los viajes los pagábamos nosotros, la vestimenta deportiva también, incluso una vez recuerdo me convocaron para ir a Estados Unidos y no lo hice porque los gastos corrían por nuestra cuenta. Además los campos de Bella Vista, aunque muy grandes, no se pueden comparar con los del mini estadio que es donde entrenan las inferiores del Barcelona, hay dos canchas de césped sintético y una natural. Allí entrenan durante la semana entre 8 y 10 divisiones. Con esto no quiero decir que en Newell’s estaba todo mal, pero hay otra organización y por supuesto el poderío económico de uno y otro no tiene comparación. Aquí en infantiles, cadetes y juveniles viajan por toda Europa y hasta Asia, sin pagar un solo peso. Paramos en hoteles de primer nivel, el club nos entrega la vestimenta deportiva, incluso zapatillas, y hasta botas de fútbol para quien lo necesite y como si eso fuera poco, se hicieron cargo de mi tratamiento hasta el final.

En la cantera del club catalán, luego de haber estado entre 1995 y el 2000 en Newell’s, Lionel pasó por casi todas las categorías en un tiempo récord para cualquier futbolista. Se adaptó con gran rapidez a los constantes cambios y allí también dejó su marca.

—¿Qué títulos lograste como jugador de la cantera del Barcelona?
—Oficiales, salimos campeones de liga con el cadete B. Con el cadete A campeones de liga y Copa del Rey, además del campeonato de España. Con el juvenil B campeones de liga. Con el tercer equipo no estuve mucho al igual que con el segundo el año pasado. También ganamos torneos no oficiales en Italia, Holanda, Japón, etc.

—¿Tuviste la oportunidad de estar con Saviola?
—Sí, varias veces, hay una anécdota que siempre la cuento, un día jugamos contra el Español la primera final del campeonato de Copa del Rey en cadetes B, salté a cabecear y me golpee la cara con un defensa con tanta mala suerte que caí desvanecido y con el pómulo fracturado. Javier se enteró al otro día y me mandó la camiseta de apoyo a ese momento tan feo.

—¿Cuándo viajaste a Barcelona pensaste que iba a pasarte todo esto?
—Siempre quise jugar al fútbol y siempre quise llegar a jugar en Primera División, nunca pienso en otra cosa, no pensaba que sería así de esta manera, pero quería llegar.

—¿Volver a la Argentina sería dar un paso atrás?
—Argentina para todo argentino es lo máximo, y algún día voy a volver porque es algo que siento como pendiente, podes triunfar en el mundo, pero si no lo haces en tu país no es lo mismo.

En la Primera de uno de los clubes más importantes del mundo, ese muchacho zurdo que usa la camiseta número 30, de a poco da sus primeros pasos e intenta no marearse con todo lo que se habla de él. Sin embargo, es imposible no pensar que el 17 de noviembre de 2003, con tan solo 16 años, debutó frente al Porto en un encuentro amistoso. Pero eso no es todo, sino que a los 17 años, 3 meses y 21 días reemplazó a Ronaldinho a los 72 minutos de juego, e hizo su presentación oficial nada más y nada menos que en el Nou Camp. Eso le significó ser el futbolista más joven en la historia del club catalán en la liga española. Además tiene contrato hasta el 2012 y su cláusula de rescisión es de 150 millones de Euros, la misma que tiene el astro brasileño.

—¿Cómo fue el día que te llamaron para entrenar con la Primera?
—Te sentís que haces bien las cosas y eso te da mucha alegría.

—¿Intentas copiarle algo a Ronaldinho?
—No, nada, cada uno tiene su personalidad en el campo y yo intento que me salgan bien las cosas de acuerdo al momento.

—¿Cómo explicas que tenes la misma cláusula de rescisión que tu compañero brasileño?
—Me halaga mucho que sea así, es signo que el club tiene mucho interés por mí.

—¿Cómo viviste el amistoso con Porto?
—Con muchas ganas de jugarlo en el momento que me lo dijeron, no quería esperar, estaba ansioso, pero solamente hasta el momento que empecé a calentar, después nada.

—¿Cómo fue la gira Asia On Tour 2004-2005?
—Buenísima aunque pesada y calurosa. Me llamó mucho la atención que cada vez que regresábamos al hotel debíamos descalzarnos y colocarnos unas pantuflas. Shangai no me gustó demasiado, mucha gente, poco espacio y los traslados desde un lugar a otro llevaban un tiempo enorme en recorrer esas distancias.

—¿Imaginaste que ibas a ser el jugador más joven en la historia del Barcelona?
—Nunca se me pasó eso del jugador más joven, ni en casa lo pensamos, lo hablamos por lo que dijeron los periódicos, pero nada más.

—¿Qué sentiste en tu debut?
—Eso no me lo esperaba. El estar convocado no significa que vayas a jugar, pero cuando Ten Cate me mandó a calentar era como dar un paso más y acercarte a poder pisar el campo de juego, la verdad que algo sentí pero no sé como explicarlo, además de felicidad, pero segundos solamente después solo pensaba en jugar.

—¿Porqué te quedaste enojado por no darle el pase a Ronaldinho, cuando tendrías que estar contento por tu debut?
—Porque cuando tuve la pelota solo pensé en quedar de frente con el arco y pensé que llegaba, pero me pasé de revoluciones, me tocó la pelota el central y ya era tarde, pero sabía que me había equivocado.

—¿Cómo es jugar en el Nou Camp ante toda esa gente?
—Esto sí que impresiona y nunca pensé que cuando llegara el momento lo iba a sentir de esa manera, te sentís muy chiquito y muy grande a la vez.
 
Decir que este habilidoso volante-delantero es tenido en cuenta para la Liga con 17 años es más que importante, pero además de ese gran logro, ya integró el banco de suplentes en el encuentro disputado en el San Ciro frente al Milan por la UEFA Champions League (Copa de Campeones de Europa), y fue titular frente al Gramenet por la Copa del Rey, aunque el resultado fue desfavorable: fueron eliminados tras caer 1 a 0 (aunque Lionel fue sustituido por Eto’o en el segundo tiempo).

—¿Qué sentís al escuchar a las grandes figuras del mundo como Ronaldinho o Larsson cuando te elogian?
—Te hace sentir bien, pero no hay que marearse, aunque quien lo diga es un monstruo del fútbol actual, además son unos tipos impresionantes.

—¿Podes tomarte con calma todo lo que te pasa?
—Sí, por supuesto, te repito que esto hay que tomarlo despacio y con naturalidad aunque por dentro seas muy feliz, no hay que marearse.

—La inscripción en la Champions y viajar a Italia para ocupar un lugar en el banco contra el Milan, ¿alguna vez lo llegaste a soñar?
—Siempre pensé en que algún día llegaría ese momento y uno trabaja para poder estar, pero hay cosas que hasta que no las vivís no podes imaginar cómo serán, y lo peor es cuando pensas que vas a estar y no estás, por eso paso a paso es mejor.

Además de sumar minutos en el fútbol grande de Europa, este pichón de crack piensa y sueña con un futuro celeste y blanco, ya que el Mundial Sub 20 de Holanda está muy cerca y la Selección mayor es una posibilidad lejana, pero no imposible.

—¿Qué expectativas tenes para el futuro próximo?
—Afianzarme en el primer equipo demostrando al cuerpo técnico de que pueden confiar en mí, tener un lugar en la Selección Argentina y devolverle al hincha de fútbol el cariño y apoyo que me dan. Me refiero a todo el que le gusta y disfruta con el fútbol.

—¿Sentís la presión que se hable mucho de Messi?
—No, los halagos siempre los vas a tener y yo que recién comienzo con esto lo aprecio mucho, pero lo que más me interesa son las críticas de buena fe que te sirven para corregir errores, aunque el mayor crítico y al que más le doy bolilla es a mi viejo.

—¿Holanda es un objetivo o pensas que como se te dan últimamente las cosas tenes un lugar asegurado?
—No, eso nunca lo voy a pensar, la Selección es algo diferente, podes gustas más o menos a diferentes técnicos, pero el que te va a dar el visto bueno y convocar en el momento oportuno es el cuerpo técnico responsable del equipo al cual podes formar parte. Por eso hay que trabajar de forma humilde y demostrar que tenes las condiciones para estar.

—¿Tu sueño es tener un lugar en la mayor y jugar junto a Pablo Aimar?
—Las condiciones pueden o no estar, hay que ver si el perfil es el que busca el director técnico patra formar ese equipo. A Pablo no lo conozco personalmente, pero me gusta mucho su fútbol y sí, me encantaría.

El texto llega a su fin en aquella revista que cubría el fútbol juvenil desde infantiles a cuarta, reserva y los combinados menores. La guardé para algún momento especial, anticiándome tal vez a este martes 6 de octubre de 2026 en que jugará por última vez con la Selección. El remate de aquella nota describía que «Lionel Messi es un jugador diferente, con características de futura estrella y con un talento que pocos tienen. Pero él es consciente que no debe quemar etapas y que tiene que, de a poco, ir adaptándose a lo que es la Primera división de la liga más importante del mundo. Si este gran futbolista no se desespera por demostrar todo su talento de golpe, ni se marea con los elogios de sus compañeros, los técnicos y la prensa, seguramente nos asombrará y jugará mucho mejor de lo que todo el mundo piensa. No por nada, el Barcelona ya puso sus esperanzas en él».